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바다소, 듀공

듀공은 해양포유류 중 유일한 채식동물인 바다소목에 속합니다. 바다소목에는 매너티과 3종과 듀공과 1종만 남아 있는데, 이 중 듀공은 듀공과에서 살아남은 유일한 동물입니다. 

현재 듀공은 인도- 태평양을 가로지르는 40여 개국 해안에서 서식하고 있으며, 해초를 먹을 수 있는 맹그로브숲, 산호군락, 암초와 같은 환경이 조성된 곳에서 주로 서식합니다. 현재 호주 샤크만, 모레턴만에 핵심 서식지가 있을 것으로 추정되고 있으며, 일본 오키나와가 최북단 서식지인 것으로 알려져 있습니다. 평균 70년을 살며, 인간과 상어, 악어가 천적입니다. 

듀공은 주로 혼자 다니는데, 주로 10m 미만의 얕은 바다에서 삽니다. 해초가 자라는 대륙붕이 연결되는 곳에서는 더 깊은 곳으로도 내려갑니다. 최소 속도 22km/h까지도 빠른 속도로 헤엄친다고 합니다. 긴 수명을 가지고 있으며, 73년을 산 듀공도 있다고 합니다. 만약 바다 속에서 만나는 듀공을 만난다면 그 듀공은 우리보다 나이가 많은 '어르신'일 수도 있습니다. 성격이 온순하지만 머리가 좋은 동물이라고 합니다. 

듀공이 뜯어먹은 해초는 해초를 더 풍성하게 해요!!

<그림1. 해초를 먹고 있는 듀공>

  초식인 동물답게 해초가 많이 자라는 곳에서 삽니다. 그래서 맹그로브숲, 산호, 암초가 많은 곳에 주로 밀집해 삽니다. 특히 호주 연안에는 듀공이 특히 많이 사는 곳으로 알려져 있습니다. 그렇다고 해초가 많다고 무조건 듀공이 사는 것은 아닙니다. 오히려 먹이 활동은 해초가 드문드문 자라는 곳에서 먹고 좋아하는 해초가 정해져 있어, 생각보다 먹이를 먹을 수 있는 곳이 많지는 않답니다. 그래서 먹을 해초가 없을 때는 간혹 조류를 먹기도 한다고 합니다. 

  하지만 걱정마세요! 오히려 듀공이 좋아하는 해초들은 듀공이 먹고나면 오히려 빠르게 회복하면서 오히려 더 빠르게 번성한답니다. 바다 속 해초를 풍성하게 만들어주는 것이죠. 해초가 많다는 것은 다양한 물고기들이 살아가는 환경이 생긴다는 것이기 때문에, 바다 속에서 듀공의 역할은 정말 소중하답니다!!

듀공을 보호해 줘요!

듀공은 큰 덩치와 온순한 성격 때문에 오랫동안 고기와 뼈, 가죽, 기름을 얻기 위해 인류에게 지속적으로 사냥의 대상이었습니다. 인도양이나 태평양 일부 지역에서 이 사냥 전통이 남아 있습니다. 참고로, 듀공과 가장 가까운 친척인 스텔라바다소라 불리는 큰바다소(Hydrodamalis gigas)는 지나친 밀렵으로 18세기에 절멸했고, 바다소목의 다른 동물들도 거의 다 멸종하고 매너티 3종만 남아있죠. 

  그럼에도 불구하고 여전히 어업, 밀렵에 의해 개체 수가 감소하고 있죠. 1990년대부터 개체수가 감소하여, 멸종위기 보호종으로 지정되어 국제적인 거래가 제한되고 있지만, 바다 오염, 지구 온난화로 바닷속 해초가 점점 사라지는 바다 사막화 현상이 심해지면서, 듀공의 생존은 더 어려운 일이 되고 있습니다.